時光荏苒，大地回春，又到了採桑育蠶的季節，提到蠶絲，我們會想到那些精美的絲綢，古人所謂〝治其麻絲，以為布帛〞，布和帛是生活四大要素之一。
養蠶治絲，據說是始自於黃帝正妃嫘祖，後世奉為蠶神，嫘祖育蠶治絲，只是見於古老文獻 傳說，還沒有確實的証明，不過我國蠶絲事業，在史前新石器時代就已經有了。民國十五年考古學家李濟博士，曾踁去山西省夏縣西陰村作田野考古工作，發現了很多石器和破碎的陶器殘片，其中也有很多帶有〝彩繪〞的陶片，証明西陰村這個地方是新石器時代的遣址，在這個遣址中發現了半隻蠶繭，這半隻蠶繭經過專家檢定認為是家蠶的繭，並且是經過人工割裂的。
從這半隻蠶繭的發现，推知我國在五千年前的新石器時代，就已經有人養蠶了。到殷商時代，在甲骨文中不斷的出現有養蠶的記載，商周兩代的青銅器，也有以蠶為主題的裝飾圖案出現，此一時期養蠶治絲已經成為專門的事業了。在一些出土的殷商器物上也曾發現過絲織品的痕跡，這正說明了殷商時代的紡織工業已經有了相當的基礎。
植桑和養蠶有直接關係，周代的青銅器中很多裝飾圖案是以採桑為主題的，這些採桑圖案的描寫燈很生動。治絲到了漢代不但成為我國主要工業並且也大量外銷出口，經過甘肅出玉門關輸往印度、土耳其、波斯而遠達西歐，這一條橫跨歐西的經濟動脈就是著名的〝絲路〞。
我國古代非常重視絲織業，歷代的皇后每年都有一定的日期舉行〝親蠶〞禮。由皇后率領嬪 妃作象徵性的採桑育蠶的工作，後來演變成一種皇室宫廷禮節，在北平的北海公園東北隅就有蠶壇，是清朝皇后舉行親蠶大典的地方。
北海公園原來是清朝皇室的御苑之一，所謂蠶壇是一座四方形的台子，四面有石階可以上下，附近種有很多桑樹，另外還有〝觀桑台〞和〝親蠶殿〞。
清朝皇后每年都要親臨蠶壇一次，率領妃嬪二人，公主、福晉、夫人三人，命婦四人，沿途有儀仗排列，到達蠶壇有女官獻上〝金鈎黃筐〞，這時候掌儀司唱採桑詞，金鼓板笛笙簫齊奏，皇后以下各妃嬪，公主，福晉，夫人，都依照規定的儀禮採桑葉，然後交給蠶母有蠶，皇后升座衆人行禮，遂告禮成。
等到蠶已作繭，皇后還要親臨織室行〝繅三盆手禮〞。我國自古以來就以男耕女織，建立起和諧自給自足的農業社會，蠶絲不但是國人足以自豪的發明，也給我們帶來了財富。
原文刊於豐年社農業週刊民國六十八年四月十六日，第五卷第十五期。
1979/4/16
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