北平有一首童謠：
「老婆、老婆，你別饞，過了臘八就是年，臘八粥沒幾天，漓漓拉拉二十三，二十三糖瓜黏。二十四掃房日。二十五炸豆腐。二十六燉羊肉。二十七殺公雞。二十八把麵醱。二十九蒸饅頭。三十兒晚上熬一宵，大年初一扭一扭。」
從這首童謠之中，歷數過年之前的忙碌，同時也顯示出對年的期盼。
陰歷的十二月，也稱爲臘月，古代在年終有所謂「臘祭」，用一些打來的獵物來奉祭祖先或神明，在進行「臘祭」的時候，一面擊鼓，一面唱歌，除了表示快樂和收成之外，還有避邪驅疫的意義。「臘祭」時所擊的臘鼓是甚麼式樣，如今難以査考了，早年在大陸北方，毎逢到進入臘月，就出現一種「太平鼓」。
「太平鼓」是用粗鐵絲彎成一個圓圏，下面有把手，把手下面墜着鐵環，略作搖晃，鐵環就作響，粗鐵絲彎成的圓圏，糊一層厚繭紙，作爲鼓面。用細竹棍兒或柳條敲打，發出咚咚的鼓聲，邊打邊搖晃，就可以顯出很有節奏的鼓聲。「太平鼓」據說是傳自關外東北，是否具有古代臘鼓的遺意，頗值得玩味。
十二月初八日，稱爲「臘八」，在大陸各地「臘八」這一天，用各色米豆煮粥，稱爲「臘八粥」，本省早年好像並沒有煮「臘八粥」的習俗，近年來超級市場亦出售「臘八粥」材料，和罐裝八寶粥，漸漸也流行於寶島，成爲一種甜食。
從「臘八」起揭開年的序幕，直到二十三日的「祭灶」之後就要開始「忙年」了。
早年的毎個家庭廚房裡，都供奉有「灶王」的神位，「灶王」是一個家庭中的守護神，對家庭有監護任務，毎年的臘月二十四日，是「灶王」向「玉皇大帝」述職的日子，因此每家在二十三日夜晚要舉行「祭灶」，由家中男主人主持，爲「灶王」餞行。主要祭品是麥芽糖製的糖瓜，其中有很耐人尋味的含意，「灶王」吃過糖瓜之後，所言盡是甜言蜜語，假如無意之中談到某些缺失，糖瓜就會主動粘住牙齒，使其語焉不詳，「灶王」一定會「上天言好事」。
「糖瓜祭灶，新年來到，姑娘戴花，小子放炮。」這是另外一首北平童謠，說明「祭灶」之後，新年也尾隨到來，「二十四掃房日」，進行家庭大掃除，貼門神，貼春聯，貼福字，換貼新的窗紙，在新的窗紙上加貼紅色的剪紙，牆上貼年畫，裝飾一新，只等新年到來。
原文刊於國語日報民國七十八年一月十四日，第十二版。
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