從遠古新石器時代的彩陶紋飾看，那些紋飾，雖然我們無法確定，當時是否已用毛筆作畫，但是從畫蹟上觀察，先民無疑是使用類似毛筆的工具在陶器上繪畫的，直到商代的甲骨文也是先寫後刻，在台北南港中央研究院，尚保存有寫而未刻的甲骨標本，由此看來，中國人使用毛筆已有悠久的歷史。
書畫家把筆墨運用到極致，產生不同的藝術效果，中國傳統人物畫用毛筆畫線，來描寫繁複的人物，利用熟練而多樣的筆法作充分的描寫，以達到會意的欣賞。
眾所週知任何物體，本身並沒有墨線的存在，那不過是一種視覺上的感受而已，因此人物畫的線描，根本就不是寫實而是寫意的。
中國繪畫有個特色，僅用水墨不加色彩，可以獨立成畫，名之為 "水墨畫"，人物畫只憑單純 "線描" 不加色彩，名之為 "白描"，這種以墨代色的繪畫，並不覺得畫意單調不足，欣賞的人都能夠有所會意，歷代名畫中，有不少白描作品傳世，如：宋、李公麟，元、趙孟頫、都是擅長白描人物的畫家。
不加彩色的白描人物畫，基本上不是寫實作品，令人欣賞的是傳神的筆墨，所謂的 "以形寫神" 白描人物畫的生命就是線描，線是人物畫的語言，用線來描述畫意，如果線描不夠生動，自然也就難以傳神了。
謝赫的 "六法" 首先就提出 "氣韻生動"，畫不傳神是缺乏了氣韻，當然也就不會生動了。一堆死板的墨線自然也就沒有欣賞的價值。如何使得 "氣韻生動" 接下來 "六法" 又提出 "骨法用筆" 強調用筆的筆法不但要熟練要多樣，更要筆筆精神貫注，才能有充分表達畫意的能力。
在傳統的中國畫中，人物很少畫不穿衣服的人體，人物的形體骨酪是從衣服的衣紋來顯示，如果照現代人的服装講求曲線畢露，畫來缺乏衣紋線描轉折的筆趣，缺少了筆法之美，顯得線描單調而難以發揮，因此不如探取寬袍大袖的服裝配上各式衣帶，振筆揮洒得心應手，"出水"、"當風" 的筆趣必也油然而生。
如此是否背離現實生活，前文已經敘述傳統人物畫並不主張寫實，這種宽袍大袖服裝是否就是古裝，也不盡然，人物畫入畫的服飾是歷代服装的綜合，把各時代的服裝擇取一部份綜合一起再加以誇張，成為今日人物畫畫中的服飾。以仕女畫肩上的 "披帛" 而言，便是採取敦煌壁畫的飛天，飄舉的長帶，不是實際應用的 "披帛"。
人物畫是主觀性的寫意創作，不能用客觀的寫實來看待，人物畫的欣賞應該從傳神切入，再配合筆法線描所呈現的流暢之美，才是正理。我們覺得這種寫意創作的欣賞者和畫家能產生一種會意的默契，比較一覽無遺分毫不差的寫實作品更有意涵，更能足以令人咀嚼回味，而不是一目了然。欣賞藝術應該更具有含蓄性，才得耐人尋味。如果能再在會意之中獲得唐詩、宋詞、元曲的詩情畫意，人物畫的情景，自然會得到更上一層樓的境界， 如果我們一味指責它陳腐落伍，豈不是過於淺見了？人物畫的服裝入不入時，不能視為維新或守舊，藝術欣賞更不能以新舊來論斷。
白描人物畫是用毛筆水墨作線描，不加彩色的繪畫，這種繪畫形式，在中國傳統繪畫是很普遍的，實際上任何物體並沒有墨線的存在，那不過是一種視覺上的感受而已，使用這些墨線造型構圖，本身就不是寫實的，而是寫意的手法，當然與實際事物是有距離的。
有志從事白描人物畫，首先必須把毛筆畫線的基礎打好，拿起毛筆畫線，手必要穩住不能顫抖，練習運筆的第一步，要握緊毛筆懸起手腕，先畫直線和橫線，隨後再畫圓形曲線，粗線和細線交互練習，再練習線的起伏轉折的筆法。
畫線的筆法熟練之後，開始選擇人物畫範本，進行臨幕，一般人常把臨摹看作是一件事，實際是兩回事，臨是看著畫，所謂 "對臨"，是面對範本作畫，摹是蒙在範本上畫， 範本在下面把紙蒙上去畫。人物畫的練習是臨幕並行，如果直接把紙蒙在範本上摹，很可能畫一筆就要翻開看看，如此很容易有失誤，如果只臨不摹，又恐怕無法掌握人物造型，因此採取臨摹並行，先用薄而透明的紙蒙在範本上，用濃墨仔細摹寫一遍，等於自製一份畫稿，然後把範本從紙下抽出，擺在左首，右首放置自製摹寫的畫稿，把宣紙覆在上面， 宣紙下有自製清晰畫稿，左首有範本可以參考筆法筆勢開始臨幕並行，從中求取經驗，熟能生巧。對人物造型衣紋線描的轉折有初步認識之後，對人物畫創稿就不困難。
人物畫需要完整畫稿，運筆作畫線瞄要準確肯定，為了減少失誤，事先起稿工夫至為重要，在此先談談如何起稿，採用6B軟鉛筆，白報紙作為起稿工具，從頭部開始先用縱橫兩弧線定位，成為弧形十字座標，先在縱弧線中適當位置畫鼻，在橫弧線左右畫眼睛，鼻眼位置確定，則依眼畫眉，依 "鼻準" 畫嘴，左右兩耳，最後依五官位置，勾畫臉的輪廓，及頭髮鬚鬚。自耳輪處起筆畫頸，再畫內衣領、外衣領、雙肩，雙肩定位之後，先確定雙手位置，從手的位置畫袖口，從袖口倒接雙臂衣紋至肩頭，完成上半身，再確定腰際，安排束帶，自頭至腳，站立為七頭高度，坐則五個頭高，蹲則三頭的原則，確定雙脚位置，從腳處向雙膝處接畫，直至腰際，此一倒接畫法，在山水畫中畫樹也是如此，先畫樹頂小枝 再接大枝粗枝，歸入樹幹，同一道理。
鉛筆草稿畫完之後，再修正失誤，經過反覆修正之後，認為無誤，用毛筆勾勒線描作為初稿，古人所謂 "九朽一罷" 九朽是用多次朽炭擬稿，經多次再修正，一罷則是毛筆勾勒定稿。初稿擬定之後，再正式作畫前，發現不妥仍要即時修正，總之畫稿為作畫輔助，並非一成不變。
在不利用模特兒寫生的人物畫，畫中筆墨線描，完全依畫家自己的思想去造型，因此畫中融入了畫家個人的精神，人物面貌只求神似傳神，並非與寫真符合，作歷史人物則以相關事物，来假借暗示此為何人，與原有人物相貌未必肖似，例如：王昭君抱琵琶著皮裘，西施則在溪邊浣紗，諸如此類，也是利用寫意手法，欣賞者得以意會，無須考證某人像貌，這也是中國人物畫的特色之一。
白描人物畫的線描筆法是多元性的，向來有 "十八描法" 的傳說，是古人把人物衣紋的線型歸納而來的，有關 "十八描法" 本刊五卷四期曾有拙文《十八描法之檢討》敬請參閲不另敘述。
曾聽有人說 "西畫素描就等同國畫白描"，這其中除了不用色彩作畫以外，兩者之間是有所不同的。
西畫素描是利用實體寫生，以投影透視為基礎，先作輪廓線，再逐步描繪光影明暗，訓練觀察實物造型能力，是以面塊為主的繪畫。國畫白描是以傳統國畫用筆法鉤勒物象，然後略施淡墨加強明暗凹凸，並不描寫光線投影，專以筆法的頓挫轉折，表現身體，是以線為主的繪畫。
白描與素描基本上的差異是用線寫意和用面寫實，在傳統的人物畫中少有裸露的人體，由於國畫主張寫意，故人物畫沒有學習人體寫生的先例，人物畫家必須掌握到落筆準確，能夠用線來蓋擴面，用遒勁挺拔而富有神韻的筆法作畫，因此事先準備起稿的工作不可缺少，觀察敏銳手眼準確才能有完美造型。
人物畫不可諱言如能借鑑素描人體寫生，對國畫人物創稿助益甚多，但素描之塊面如何轉化為國畫人物線描，仍須具有國畫用筆基本功，適當使用筆法中提、按、頓、挫及起伏轉折技法。據此仕女似乎可以人體出現於國畫，曾見以 "貴妃出浴" 為題作品。
白描人物畫的精髓全在於筆墨，所謂 "筆以立其形體，墨以別其陰陽"，是傳統國畫主要的基礎，筆墨之法穩固，色彩的設定居於次要，與西畫直接用色彩作畫有所不同。
-- 原文刊於工筆畫學刊第三十期，2004年12月
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