北京城的故宮，建於明朝永樂年間，完工於永樂十八年（一四二〇年)，經過歷朝整修增建，至今已有五百八十年的歷史。去過故宮參觀的人，對莊嚴的太和殿、中和殿、保和殿必不陌生，殿前陳列著寶鼎、銅鶴、銅龜、日晷、嘉量和閃閃金光的青銅缸、端坐在漢白玉石座上，這種青銅大缸前朝後宮隨處得見，古人門前擺缸稱作「吉祥缸」。據說故宮有三十六天罡（缸），七十二地煞（井），是否如此未見正式統計。
古代還沒有避雷針的設備之前，對於雷電的發生，相信上天有雷神，每逢大雷雨都是打從西北方而來，因此皇家選擇在紫禁城西北的北長街興建一座雷神廟名爲昭顯廟供奉雷公電母祈求保佑，實際上紫禁城曾遭遇了不少次雷擊。加上人爲不慎火警時有所聞，雖然在建築設計上已有風火牆，也只是防止火災漫延而已，「吉祥缸」貯水有安定心理作用，每逢冬季要加缸蓋，冬至開始在石座中加炭火保溫防凍。
宮中太監爲數眾多，爲了有效集合人力，編爲若干隊，每隊有頭領，每十隊有總頭領，各自掌握本隊人員，遇事召喚頭領即可動員，平時維護「吉祥缸」貯水、加缸蓋，增加保溫炭火，遇有火警協助救火。
紫禁城外圍有一條五十二尺寬，深六十尺的護城河，陡直的駁岸用條石磊砌，俗稱「筒子河」，是主要消防水源之一。靠紫禁城建有守衛圍房七百三十二間，設四十處紅鋪，晝夜巡防，夜間從定更時分起，兵丁手提銅鈴相繼傳籌巡査，一鋪傳一舗不停。
清朝有大臣値宿紫禁城規定，分爲六大班値宿點在太和門、乾清門、神武門、內右門、寧壽門、景運門。平時由總管內務府大臣，領侍衛內大臣，率領親軍二十名及「火班」人員在紫禁城內各處作消防巡査。所謂「火班」是專事救火的消防人員：由歩軍四十二名、護軍八名、披甲人二十名、鑾儀衛校尉等，一百人爲一班，消防器材則有激捅一百三十架、水桶二百一十四副，遇有火警發生，宮內專管激桶大臣，率領「火班」齊集景運門歸値宿統領指揮救火，爲了熟練救火器材操作，每年有定期消防演練。
北京南城是商業聚集區，商店林立，傳統建築都是磚木結構，一旦發生火災後果不堪，因此商家集資組織救火組織名爲「水會」，擔任民間消防工作，「水會」所使用的器材相當原始，主要是貯水的水櫃、木櫃外包銅皮、內有貯水槽、雨邊有若干壓水設備，像似水井壓水機，接上水龍頭來噴水救火，另外也有一些激桶、撓鈎、梯子、水桶、燈籠等。「水會」出動，水櫃上插有某某水會的旗幟，由十幾個人甚至幾十個人抬著水櫃救火，後來在下面裝上輪子推著水車走，簡省人力更有機動性。
南城「水會」比較有名的：同仁堂獨資組織的「普善水會」。于芝堂、萬金堂、太安棧合辦的「崇東水會」。長青堂、馬聚源、便宜坊合辦的「公義水會」。同仁堂、同繼堂、瑞蚨祥、內聯陞、內一品合辦的「義善水會」，老九霞、德森金店等合辦的「治平水會」。琉璃廠榮寳齋及附近古玩鋪合辦的「安平水會」。
「水會」有會頭，以下有主管財務帳目，保管消防器材，組織演練專職人員，是支領薪資的，參與救火工作稱「助善員」，完全是義務服務不支領待遇的，遇有火警「水會」負實組織的人員鳴鑼聚眾出動救火，「水會」備有水龍布救火衣，各持用具推動救火水櫃車出發。
北京南城「水會」很多，常常作會籍交流，交換心得經驗，相促見長，宮內偶有火謦，也會把民間「水會」召進宮去協助救火。以同仁堂的「普善水會」而言，組織較爲龐大，管理較爲嚴謹，設備比較先進，所用水車較大，每邊有八個壓水機，水龍頭粗，噴出水柱強，有一次參加宮內教火有功，慈禧太后大加賞識，見水龍顏色深喑，賜給「烏龍」的封號，從此這個水會的名聲大振。
筆者早年居北京仍見有民間「水會」活動，配合消防隊出動救火，有助於火場秩序維持，小型火災也可以即時撲滅，水車上會旗招展，助善員穿著各式識別背心，稱爲「號坎」蜂擁而至，記憶猶新。
這些民間「水會」各有不同成就和多采多姿的事蹟，如果能作一次「水會」展覽，必然是深具意義的事，其實早在民國初年在中山公園就有過一次類似展覽的活動，當時滿清的社稷壇，辛亥革命宣統退位，社稷壇交由民國政府改爲中央公園，經過一番整理準備開放參觀。
社稷壇除了北面拜殿和東西兩廡，西壇門外有牲亭，南壇門外有壇神廟供奉關公，壇外四週種植松柏樹，南壇門外左右各有北房三間，是官員値宿之所，社稷壇的正門在東側，位在天安門內，皇帝到社稷壇祭祀出紫禁城右轉進入社稷壇東門直達拜殿，這是一條御道，現在天安門右首的公園大門是後開的。
社稷壇改公園的消息一出，北京城的人民都要看看皇帝祭祀地方，也要走走御道，小小社稷壇突然間擁進幾百人來，京師警察廳緊張了，撥派兩百名警察分佈四處站崗，並且通知民間「水會」到場以防不測，這一次有二十多家水會應邀到場，在正式開放參觀兩天前就先在社稷壇四週搭起蓆棚，擺上八仙桌長板凳，並且陳列各式救火用具，和貯滿水的太平缸，工作人員都穿上本會「號坎」背心，多采多姿的各式會旗迎風招展，大家坐在蓆棚待命。
公園雖然已經整理清除了雜物，除了一些空房舍松柏樹之外，沒有花卉景緻可看，實際上還沒有開始作公園的規劃，開放當天參觀的民眾很多，男士長袍馬掛，女士梳兩把頭穿花盆底鞋，這些不問可知都是滿族中上流社會人士，不約而同走上御道，之後便沒有可以觀賞的地方了。看看到處警察站崗，反不如看看蓆棚下的水會，無形中這二十多家「水會」作了一次人員器材展覽，也給這些遊客帶來不虛此行的感受。
原文刊於河北平津文獻第三十二期，2006年1月1日
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